O ônibus espacial Endeavour aguarda na plataforma de lançamento na Flórida durante uma tempestade na noite de quinta-feira - Crédito: Foto: NASA/Bill IngallsO Endeavour é o segundo dos ônibus espaciais a ser aposentado. Em março, o Discovery, o mais antigo da frota, voou pela última vez. O Atlantis, que tinha sido retirado de operação em março de 2010, mas foi reconvocado para uma nova missão, que ocorrerá em junho deste ano, efetivamente encerrando o uso de naves espaciais americanas por tempo indeterminado.
Após seu retorno à Terra, o Endeavour será doado ao museu do Centro de Ciências da Califórnia, em Los Angeles.
A missão é comandada pelo veterano astronauta Mark Kelly, marido da deputada americana Gabrielle Giffords, que levou um tiro na cabeça em um atentado no início deste ano. Kelly chegou a ser substituído durante a preparação para o vôo, logo após o ataque, mas com a melhora da esposa, voltou à tripulação.
Kelly divide um “destaque” curioso: ele e seu irmão Scott são os únicos irmãos e os únicos gêmeos a terem ambos tanto ido ao espaço quanto comandado missões espaciais.
Ao todo, o Endeavour levou 148 pessoas ao espaço em 25 missões que ocuparam (até agora) mais de 280 dias em órbita. A nave fará sua 11ª acoplagem com a ISS (a primeira delas também a primeira de uma nave americana ao complexo). Ela visitou a estação russa Mir uma vez e lançou três satélites.
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