Exemplar da planta \'Ginkgo biloba\', que sobreviveu
à escuridão na Antártida. - Crédito: Foto: SLP / via BBCSegundo teorias, no período em que essas criaturas viveram, cem milhões de anos atrás, a Terra estava à beira de um aquecimento extremo.
As calotas de gelo que tinham coberto os polos haviam praticamente derretido, permitindo que amplas florestas crescessem no local.
Hoje, com o aumento nas médias de temperatura registradas no Continente Antártico, os cientistas não descartam a possibilidade de que plantas voltem a florescer na região.
#####Passado subtropical
Uma das primeiras pessoas a encontrar evidências de florestas antárticas foi o conhecido explorador britânico Robert Falcon Scott. Retornando do Polo Sul, em 1912, ele encontrou fósseis de plantas na geleira Beardmore.
O peso adicional dos espécimes pode ter contribuído para a sua trágica morte - Scott morreu congelado dias depois de alcançar o Polo Sul -, mas revelou ao mundo o passado sub-tropical do continente.
A pesquisadora Jane Francis, da Universidade de Leeds, no norte da Inglaterra, seguiu os passos de Scott, passando dez temporadas na Antártida coletando fósseis de plantas. \"Ainda acho incrivelmente fascinante a ideia de que a Antártida foi um dia coberta de florestas\", disse Francis à BBC. \"Temos como certo que a Antártida sempre foi uma vastidão gelada, mas as calotas de gelo são, em termos de história geológica, relativamente recentes.\"
Uma das mais incríveis descobertas da cientista foi feita nas Montanhas Transantárticas, não muito longe de onde Scott encontrou seus fósseis. \"Estávamos no alto dos picos gelados quando encontramos uma camada de sedimento cheia de folhas frágeis e gravetos.\"
Mais tarde, a equipe descobriu que esses fósseis eram restos de arbustos de faia (árvore típica de climas temperados). Com idade em torno de cinco milhões de anos, os arbustos estavam entre as últimas plantas a viver no continente antes do seu resfriamento.
Outros fósseis revelam que florestas verdadeiramente subtropicais existiram na Antártida em períodos anteriores, durante a chamada \"era dos dinossauros\", quando níveis muito mais altos de gás carbônico provocaram um período de aquecimento global extremo no planeta.
\"Se você voltar cem milhões de anos no tempo, a Antártida estava coberta de florestas (de árvores) altas, semelhantes às que existem hoje na Nova Zelândia\", disse à BBC Vanessa Bowman, colega de Francis na Universidades de Leeds. \"Encontramos com frequência troncos fossilizados que devem ter vindo de árvores muito grandes.\"
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